株式会社メタルワン｜Value One グループ広報誌｜鉄のある町

Value One Autumn 2014 No.46より

人吉鍛冶で伝統的な鎌

熊本県の南端に位置する人吉市。標高1,000ｍを超す山々に囲まれた盆地で、古くから林業が盛んな土地柄である。人吉は、鎌倉時代に遠州（静岡県）から相良氏が地頭として赴任、戦国大名となり、江戸時代は人吉藩主として、明治維新を迎えるまで約800年も統治した。その相良氏が遠州から連れてきた鍛冶職人と地元の技法が融合し、独特の鍛造技術を編み出したのが人吉鍛冶の始まりといわれる。

熊本県の伝統的工芸品にも指定されている人吉の打刃物。鎌や鍬（くわ）、斧（おの）、鉈（なた）、鋏（はさみ）など主に山林用の道具をルーツとするが、需要の減少とともに現在は包丁やナイフなど様々な刃物を生産している。戦後のピーク時には市内に60軒以上もの鍛冶屋があって大いに賑わったというが、今ではその数も10軒に満たなくなった。

寛政8年（1796年）創業の蓑毛鍛冶屋。江戸時代から200年以上も続く鍛冶職人の家系だ。鎌を得意とし、8代目の蓑毛裕さんは79歳になった今も毎日、鍛冶場に立つ。

「昔は道具もすべて手づくり。自分たちで工夫してつくるのが人吉鍛冶の伝統。林業が盛んだった頃は本当に忙しかったですよ」と笑う。息子で9代目の稔さんと二人三脚で伝統の技を守り続けている。

人吉の打刃物の鋭い切れ味を支えているのが「割り込み鍛造」と呼ばれる卓越した技法である。重油炉で赤く熱せられた軟鉄の地金に切れ目を入れ、棒状の鋼を接着剤とともに差し込む。それをハンマーで叩き、何度も炉に出し入れしながら薄く伸ばしていく。その一連の作業をテンポの良い動きで繰り返すうち、あっという間に刃物の形に仕上がっていく。その後はワラ灰の中に差し込み、約六時間かけて熱を冷ます「焼きなまし」の工程だ。「熱でバラバラになった金属組織をゆっくりと整えていく」（稔さん）。さらに焼入れ・焼き戻し・研磨など蓑毛親子の息の合った連係で作業工程が進んでいく。

打刃物の産地としては堺（大阪）や三木（兵庫）、土佐（高知）なども有名だが、そのいずれにおいても職人（製造）と問屋（販売）は分業されている。しかし、人吉には刃物問屋は存在せず、鍛冶職人が自前の店を構えているのが大きな特徴だ。蓑毛鍛冶屋の店舗も城下町の風情が残る市内のメイン通りにその佇まいを見せている。

「宮崎や鹿児島からもお客さんが来てくれる。直接会って話ができるので、要望に合った形状や新しい商品を開発することもできる」（稔さん）と製販一体のメリットを説く。人吉の鍛冶職人は改良を重ねることで、より使い勝手の良い打刃物を生み出してきた。市場のニーズに合わせて柔軟に、形を変え品を変え生きてきた人吉鍛冶の伝統が今も根づいている。

美しい流線型のデザインナイフ。稔さんが陶芸や木工など地元人吉の工芸仲間と個展を開くためにつくった新作だ。伝統の技を磨き、変化を恐れずに未来に挑戦し続けてきた人吉鍛冶の矜持がここにある。

蓑毛裕さん（左）と稔さん親子

伝統的技法である割り込み鍛造

人吉のメイン通りにある蓑毛鍛冶屋の店舗

【人吉クラフトパーク石野公園】
熊本県人吉市赤池原町1425-1
TEL：0966-22-6700
開館時間：9:00～17:00（体験コースの受付は16:00まで）
休園日：年末年始（12/29～1/1）入場無料（鍛冶体験は3,000円～）

■人吉鍛冶の体験もできるテーマパークが「人吉クラフトパーク石野公園」。1989年に開園され、人吉・球磨地方に伝わる鍛冶や木工、陶芸、ガラス工芸、皮革工芸など様々な工芸品づくりを気軽に体験できる観光スポットとして人気を集めている。「これだけの種類の工芸品づくりを1ヶ所で体験できるテーマパークは全国でも珍しい」と同園の尾方祥悟・管理室長。鍛冶館では蓑毛さん親子も講師を務め、包丁などの製作を指導している。最近では、新郎から新婦への結婚式の贈り物として手作り包丁が人気を呼んでおり、九州各地からの来場者が増えているという。キャンプ場や郷土物産館も併設されており、子供から大人まで楽しめる公園になっている。